By Bonnie Tsui

Mar 07, 2013

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Researchers have been racking up evidence that when you can’t take a break and get into nature itself, looking at photos of it relaxes our brains in a similar way. Now, scientists in Tokyo are building a case that smelling nature — the bracing scent of forest pine or cypress, for instance — lowers our blood pressure dramatically and increases anti-cancer molecules in our bloodstreams.

For the past eight years, Qing Li, an immunologist in the department of hygiene and public health at Tokyo’s Nippon Medical School, has been studying phytoncides, the essential oils and aerosols emitted by plants and trees, and their salutary effects on the human body. Studies had shown that nature visits reduce stress on the nervous system, overloaded as it is in the modern urban environment with its dense living conditions, industrial-grade fumes, and honking horns. Li’s early work showed that walks in the woods boosted natural killer immune cells that helped fight infection and cancer; eventually, he came to suspect that it was the natural scents of evergreens and other trees that did the bulk of the work.

While testing his theory — by sequestering subjects in hotel rooms, some with the benefit of cypress aromatherapy, some without; those who sniffed the phytoncides experienced significant drops in stress hormones and boosted immune cell activity — Li and others founded a Japanese organization to study forest medicine more formally. A few years later, it went global as the International Society of Nature and Forest Medicine; last year, it held its first international symposium on the research and trends on forest therapy worldwide. Following the lead of the Japanese in using phytoncide therapy and other facets of “forest bathing” to boost health are the Finns — led by Liisa Tyrväinen, the Finnish Forest Research Institute is conducting a multi-year research program on forests and human well-being — and the South Koreans, who are opening a new $140 million National Forest Therapy Center in 2014. The wisdom is old: get outside when you can; when you’re stressed, aromatherapy can help. But now the hard science is finally backing it up.

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We Are What We Smell

A recent study finds that we can instill our emotions in others through chemical signals delivered by scent. Christie Nicholson reports

Pheromones: they’re those chemical signals often associated with attraction. But there are many chemical signals we give off—including ones that might signal alarm, aggression or other emotions.

For example, take fear. If sweat contains compounds associated with fear, could someone smelling the sweat of a frightened person themselves wind up experiencing fear?

To find out, researchers had male subjects watch two movies. One was scary, and the other made viewers feel disgusted. The researchers then collected the participants’ sweat. Female subjects then smelled the sweat, while the scientists recorded their facial expressions. And the women who smelled “fear sweat” actually produced fearful facial expressions. While those who smelled the “disgust sweat” made disgusted faces. The inference is that the chemical compounds impelled the female subjects to remotely experience the same emotions felt by the sweaty males. The study is in the journal Psychological Science. [Jasper H. B. de Groot et al, Chemosignals Communicate Human Emotions]

So despite our lack of conscious awareness of interpersonal chemical communication, it seems that we nevertheless do physically and psychologically process such chemical signals. The researchers note that this study provides evidence that communication is not limited to language and visual cues: even we rational humans can become “emotionally synchronized” via scent.
—Christie Nicholson

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Seguro que muchos de ustedes han pensado que una bebida les sabe mejor en un tipo de taza o vaso determinados. También es muy habitual escuchar que cierto alimento no sabe igual si se come con cuchillo y tenedor que con las manos. Incluso, para muchos influye el lugar en el que se prueba ese producto. Pero quizás en lo que nadie hubiese caído es en que el color de la taza puede influir en el sabor del chocolate.

Así lo determina un estudio realizado por dos investigadores de la Universidad Politécnica de Valencia y de la Universidad de Oxford (Reino Unido) que han comprobado cómo el chocolate líquido sabe mejor en un vaso naranja o de color crema que en otro blanco o rojo. Estos científicos partieron de la base de que los sentidos aprecian los alimentos de forma diferente dependiendo de las características del recipiente donde se toman. «El color del recipiente donde se sirven los alimentos y las bebidas puede realzar algunos de sus atributos, como el sabor o el aroma», según Betina Piqueras-Fiszman, investigadora de la Universidad Politécnica de Valencia.

Para llevar a cabo el estudio, Piqueras-Fiszman y su colega Charles Spence, de la Universidad de Oxford, plantearon un experimento en el cual 57 participantes debían evaluar muestras de chocolate caliente servido en cuatro tipos de vasos de plástico. Aunque todas las tazas eran del mismo tamaño y tenían el interior blanco, el exterior tenía distintos colores. Una taza era blanca, la otra era color crema, una tercera era roja y la cuarta era naranja.

Los resultados que publica la revista Journal of Sensory Studies revelan que el sabor del chocolate servido en los vasos naranja y color crema gustó más, según los voluntarios que lo probaron. Sin embargo, el dulzor –no el sabor a cacao– y el aroma –el olor– apenas se vieron influidos por el color de la taza, a pesar de que los participantes comentaron que en los vasos de color crema se detectaba ligeramente un chocolate más dulce y aromático que en los otros.
«No existe una regla fija para poder decir que un sabor o aroma se realza con un color o tono en particular; esto, en realidad, varía con el tipo de alimento. Lo cierto es que, como el efecto ocurre, se tendría que prestar más atención al color de los envases, ya que tiene más potencial del que uno se puede imaginar», reconoce Piqueras-Fiszman.

Según el estudio, estos resultados son relevantes para los científicos interesados en comprender cómo el cerebro integra la información visual no solo de la propia comida, también del recipiente o el envase en el que se consume. Además, esto datos pueden animar a los cocineros y profesionales de la hostelería, así como a los del sector del envasado de bebidas y alimentos, a pensar más en el color de las vajillas y los embalajes. Ello permitiría formular alimentos más saludables, mejorar la aceptación y desarrollar nuevas gamas más atractivas.

En esta investigación también se confirma el efecto del recipiente sobre las características sensoriales de la bebida o el alimento. Los ejemplos son numerosos, desde latas más amarillas para percibir mejor el sabor a limón, hasta vasos de refresco que si están pintados de colores fríos, como el azul, parecen saciar mejor la sed que con los cálidos, como el rojo. Y si son rosas, el líquido incluso se nota más azucarado.

En otros casos, se ha demostrado que una mousse de fresa se aprecia más dulce y con sabor más intenso servida en un plato blanco que en otro negro. Y respecto al café, una mayoría de encuestados asocia el color marrón del paquete a un sabor y aroma más fuertes, mientras que si son rojos se atenúa esa sensación y si están coloreados de azul o amarillo, la bebida se percibe más suave.

Percepnet
Betina Piqueras-Fiszman, Charles Spence. «The influence of the color of the cup on consumers’ perception of a hot beverage». Journal of Sensory Studies 2012; 27 (5): 324–331.

Este agradable aroma incide en el humor de la gente, provocando que esta sea más propensa a ayudar a los desconocidos, afirma una investigación. No solo nos abre el apetito y hace que se nos haga agua la boca. Según un reciente estudio, el olor a pan recién horneado hace que las personas sean más amables con los extraños.

Según la investigación, realizada por la Universidad del Sur de Bretaña, en Francia, los transeúntes son más propensos a alertar y ayudar a un extraño al que se le ha caído una de sus pertenencias si es que, en ese momento, están pasando por una panadería que desprende el agradable olor a pan recién hecho.

El estudio, publicado en “The Journal of Social Psycology”, indica que ciertos olores pueden provocar un estado de ánimo más positivo, lo que se traduce en un mayor grado de altruismo con los extraños. Cabe indicar que trabajos anteriores ya habían sugerido que existe una conexión entre los aromas y el estado de ánimo.

Para la investigación, ocho voluntarios se pararon frente a dos puntos diferentes: una panadería y una tienda de ropa. Cuando veían a alguien pasar pretendían que se le caían un guante, un pañuelo o un paquete de pañuelos desechables.

El experimento, que se repitió alrededor de 400 veces en cada lugar, encontró que frente a la panadería el 77% de los transeúntes se detenían a ayudar a recuperar el objeto perdido, mientras que frente a la tienda lo hizo solo el 52%.